大明隆武元年，注定有个多事的春天，冬雪还未化尽，华夏大地西边，首先就起了波折，原本尚为一方乐土的四川，突然间成了兵家争夺的战场，从川北到川中，各方势力风起云涌，战乱不止，争夺不休。
明夔州总兵王欢与大西军李定国对峙于龙泉山，清军何洛会招降李自成余部贺珍后，磨刀于汉中，窥蜀中于卧榻之侧，张献忠倾巢而出，居全国之兵北上，意图与清军决战于国境上，为将来出秦关望中原打下基础，如此混乱的局面下，在湖广方向发生了一些事情，也就不那么引人注目了。
此时的湖广，自长沙一线，还在大明湖广总督何腾蛟手中，他与湖广巡抚堵胤锡算得上是明末有数的良臣，虽复土无功，但守成还能及格，与驻防武昌的清朝总督八省军门、梅勒章京佟养和南北对峙，勉强维持住了相安无事旗鼓相当的局面。
事情到了弘光二年末，有了变化，因为这一年年末，从陕西千里迢迢经四川来到湖广的李过等人，与李自成留在湖广的田见秀、李双喜等人汇合，至此，分隔千山万水的大顺军东西路终于重新归于一路，十余万雄兵屯于湖广荆州附近，给清朝和明朝都形成了巨大的威胁。
为了拉拢这支可以改变整个战局的力量，佟养和与何腾蛟都费了不少脑筋，起初何腾蛟不信邪，认为李自成一死，农民军就是一伙乌合之众，命总兵屠龙、莫宗文等人率兵清剿，打算打散了事。
却不曾想，前往清剿的官兵被打得灰飞烟灭，几乎全军覆没，逃回来的人脸色煞白，连呼贼兵势大不可敌，何腾蛟与堵胤锡这才明白，敢情这伙大顺军依然有着强劲的战斗力。
等到二人想明白这层道理，他们已经落在了佟养和的后头，在明军与农民军打仗的时候，清军的使者已经到了农民军大营里，谈了许多。
这时候在农民军中做主的，名义上还是田见秀和李双喜，一个德高望重资历深，一个是李自成的义子，保护着李自成的遗孀，所有拥兵的将领都还听他们的，田见秀和李双喜也看清了眼前的大局面，认为大顺已不可复兴，明朝也大厦将倾，四川的张献忠不值一提，放眼天下，清军一枝独秀，威加海内不过早晚的事，而且杀李自成的，不是清军而是明朝的地方武装，所以有了投靠清朝的想法，大家坐在一起，前前后后四四六六的说的不少，大的条件都谈得差不多了，官也许了，前程也给了，就一个问题僵持不下。
这个问题很要人命，因为这是摄政王多尔衮严令天下所有汉人都必须执行的。
那就是剃头令。
留发不留头。
身为汉人，田见秀等人绝对不能容忍授之于父母的头发被满人剃去，还得在脑袋后面拖根鼠尾辫，而佟养和同样强硬，别的条件都好商量，就这事必须答应，否则大家没的谈。
一来二去，大家谈崩了。
这时候敏锐的堵胤锡嗅到了机会的味道，趁佟养和的使者回去的空子，亲自微服冒险进入农民军军营，与田见秀等人见面，晓之以情动之以理，拍着胸口保证，大明不计前嫌，愿意招安大顺军余部，归入大明官军，从今以后，大家肝胆相照，一起为匡扶大明社稷而努力，虽然大明的社稷很大程度上就是大顺军亡的。
十几万军队驻扎在荆州附近狭小的地盘上，粮草无以为续，迫切需要投靠一方来解决生计问题，堵胤锡这么有诚意，孤身单骑入敌营的气魄也让人敬佩，同为汉人，大家也有共同语言，至少不需要满语翻译，于是很自然的，农民军进入了明军序列。
这是件非常了不得的事，堵胤锡手下，等于无端多出了十几万人，抛开那些随军的家属，至少也有数万精兵，湖广巡抚堵胤锡，陡然成为了大明一方重臣，堵胤锡很守承诺，立刻上表隆武帝，要为农民军请爵位。
手底下多了那么多能战之兵，困守福州的隆武帝朱聿键非常高兴的，官职爵位大把丢出去，封李过为兴国候等等，将农民军改名忠贞营，取忠诚之意。
如此一来，湖广总督何腾蛟有些不高兴了，总督与巡抚，本是上下级，但放在明末大环境下，职务高低跟手上的兵马雄壮与否不无关系，像王欢这般，手中有兵有钱，王应熊虽贵为总督，照样鸟都不鸟，随时都能置之不理，何况一个巡抚手握重兵，岂不是过些日子就要把总督踹下去取而代之？
顾虑着这些，何腾蛟立即施展手段，拉拢农民军中手握重兵的将领，如郝摇旗、王进才等人，趁隆武帝的诏书还在路上，把他们从忠贞营中分离出来，划到自己麾下，壮大了自己的力量。
如此一来，好不容易聚在一起的农民军余部，顿时土崩瓦解，田见秀等虽极力劝阻，奈何拥兵自重的军将已经实为各自为政的军阀，有奶便是娘，谁给的奶多就跟谁，田见秀已经控制不住了。
树倒猢狲散，十余万的忠贞营，散了不少，然后分割成两大部分，各有数万人，一部分归入何腾蛟部下，如郝摇旗、王进才等；一部分入忠贞营，受堵胤锡节制，如田见秀、李过、高一功等。
手中有了兵，自然就有了想法，何腾蛟觉得，清军大部已经回了北方，留在湖广的，不过武昌的佟养和不到万人的人马，就算八旗战兵以一敌十，自己手中猛将如云、战兵数万，收复整个湖广不过旦夕间的事情，如果让堵胤锡抢在了前头，那么说不定真的会让他爬到自己头上去了。
于是何腾蛟悍然动手，先下手为强，出兵岳州，清兵遂不及防，被他抢了先手，何腾蛟马不停蹄又奔荆州，意图扩大战果，不过佟养和也不是善茬，立刻求援，清平南大将军、贝勒勒克德浑挥军来援，在荆州城外与明军野战，先攻何腾蛟，何腾蛟部一触即溃，两军铺一交锋稍有败绩立刻全军逃走，望风直接逃回长沙，连岳州都不要了，丢下在荆州另一边傻傻攻城的堵胤锡。